佛陀的說(shuō)教最初是口傳的，為了便于記憶，采取偈頌的形式，后來(lái)編集為由經(jīng)、律、論組成的“三藏”。原始佛教的基本教義是“四締”、“八正道”和“十二因緣”，其核心內(nèi)容是講現(xiàn)實(shí)世界的苦難和解決苦難的方法。佛教產(chǎn)生于公元前6~5世紀(jì)的古代印度。其創(chuàng)始人為悉達(dá)多·喬答摩，釋迦牟尼是佛教徒對(duì)他的尊稱，意思是“釋迦族的賢人”。
古天竺國(guó)的北部有一個(gè)叫迦毗羅衛(wèi)的小城，它座落在喜馬拉雅山腳下。迦毗羅衛(wèi)國(guó)的國(guó)王名叫首圖馱那，人們都親切的稱他作凈飯王。他的王后摩耶夫人生下一子起名叫悉達(dá)多，意為“達(dá)到目的者”，他就是能隨心所欲地征服世界的被稱為佛祖的“釋迦牟尼”， 在他年輕的時(shí)候，他得知人有開始生命的一天，也有終結(jié)它的一天，人死后他身上的一切會(huì)被摧毀，思想和智力全部消散。身軀也會(huì)枯萎，他沮喪極了，從此閉門不出。騙局，都是騙局。凡人，在母體的疼痛中誕生后就處在這種騙局里，經(jīng)過(guò)衰老、疾病、死亡，直到終結(jié)。
整個(gè)世界都是一個(gè)彌天大謊。“世界上一定有一條路——超脫苦難的路，但是我至今還未發(fā)現(xiàn)。也許這條道路不會(huì)被發(fā)現(xiàn)——要是真的沒有的話。然而我寧愿舍棄一切去尋找這條道路，也不愿庸庸碌碌隨遇而安。”王子成天這樣冥思苦想著，漸漸地，不知過(guò)了多久，他的意識(shí)從冥思中又回到了現(xiàn)實(shí)，他朦朦朧朧覺察到有人告訴他，一個(gè)人可以在孤獨(dú)中，在密林深處的寂靜中尋找到值得信賴的幸福——永不衰老、永不腐爛的幸福。因?yàn)樵陟o中存在著覺悟。這個(gè)人走后，希望照亮了王子心中悲傷的黑夜。悉達(dá)多不惜觸怒父親，非常堅(jiān)定地去尋求一條能使全人類解脫苦難的道路。”悉達(dá)多在一個(gè)孤寂的黑夜中，告別了皇宮進(jìn)入深山學(xué)道，最后終于在菩提樹下得道成佛。印度佛教大致可分為3個(gè)階段，即原始佛教、部派佛教和大乘佛教。
原始佛教階段大約為釋迦牟尼逝世后的100年間，史稱“和合一味”時(shí)期，這種“和合”只是大致上的統(tǒng)一，隨著社會(huì)的變遷，約在公元前4世紀(jì)第二次結(jié)集前后，佛教徒發(fā)生了第一次大分裂，產(chǎn)生了兩大部派，即上座部和大眾部。公元前3世紀(jì)至公元1世紀(jì)，上座部7次分裂，成為12派，大眾部4次分裂，成為8派，這一階段就是部派佛教時(shí)期。大乘佛教形成于公元1世紀(jì)。佛陀以后，印度地方諸王朝盛衰交替。據(jù)說(shuō)在公元前261年，阿育王率軍以殘酷的軍事征戰(zhàn)征服南印度的羯陵伽國(guó)后，決定放棄武力，皈依佛教。在阿育王的支持與幫助下，佛教有了很大的發(fā)展，并開始在緬甸、斯里蘭卡以及中亞、西域一帶得到傳播。公元前2世紀(jì)上半葉，由希臘人建立的大夏國(guó)入主印度佛教遂在希臘移民中流布。同時(shí)，佛教也受到了希臘文化的影響，開始出現(xiàn)了佛陀的造像，這就是犍陀羅藝術(shù)時(shí)期。
大乘佛教，據(jù)歷史文獻(xiàn)記載，佛教的傳入始于松贊干布（公元17—650年）執(zhí)政期。
松贊干布完成西藏高原諸部的統(tǒng)一事業(yè)后，在精神統(tǒng)治方面，需要對(duì)中央集權(quán)有利的意識(shí)形態(tài)。而在當(dāng)時(shí)，吐蕃幾乎是處在佛教勢(shì)力的包圍之中，它不可能不受佛教的影響。這樣，佛教從印度和內(nèi)地兩個(gè)方面進(jìn)入雪域高原。 松贊干布以娶親的方式把佛教引入藏地。他先娶尼泊爾公主赤尊為后，公元641年，松贊干布與唐聯(lián)姻，娶文成公主為后。赤德祖贊（公元704~755年在位）即贊普位后，便致力于發(fā)展佛教。赤松德贊為了進(jìn)一步推行佛教，采取傳統(tǒng)的盟誓形式，在上層統(tǒng)治階層內(nèi)部鞏固興佛的成果，諸內(nèi)相、諸外相、諸千戶和將軍們參加，這一著名的“桑孜孜不倦大誓”表明，佛教已落腳在吐蕃上層，開始成為占統(tǒng)治地位的宗教了。
印度佛教傳入漢地，佛教在西域傳播之時(shí)，又由古代絲綢之路傳入中土。據(jù)史料記載，佛教傳入中原的時(shí)間為西漢末年。佛教初來(lái)漢地，開始只是在上層社會(huì)的王室皇族、貴族地主中有些影響。三國(guó)時(shí)代，魏自曹操開始，將民間的鬼神祭祀作為“淫祀”加以禁止，并嚴(yán)格限制大規(guī)模的宗教活動(dòng)，與之相對(duì)，孫權(quán)的東吳集團(tuán)對(duì)佛教卻采取了寬容與優(yōu)待的政策，使佛教在江南一下子有了較大的發(fā)展，與以洛陽(yáng)為中心的北方形成分庭抗禮之勢(shì)。南北朝時(shí)，佛教卻在后趙、前秦、后秦、北涼等大國(guó)中得到了迅速的發(fā)展，開十六國(guó)中文化最繁榮的朝代。佛教在江南社會(huì)迅速擴(kuò)展的原因，還有賴于帝王貴族濃厚的崇佛之風(fēng)。東晉諸帝，無(wú)一不信奉佛教，結(jié)交僧尼，他們予沙門以特殊的禮遇，更有甚者可以出入宮廷，干預(yù)政事。貴族大興土木，競(jìng)相修建寺廟，成為東晉王朝奉佛的一個(gè)特點(diǎn)，佛教在漢地站穩(wěn)了腳跟。
佛教在東晉十六國(guó)的普及與發(fā)展中，成為爭(zhēng)取各民族共同支持的一種信仰，從而增進(jìn)了南北各族人民的了解與溝通，這在當(dāng)時(shí)分裂的時(shí)局下，對(duì)于模糊胡漢各族的民族界限，維系一種共同的心理認(rèn)同是十分有意義的。同時(shí)，佛教對(duì)在一定限度內(nèi)阻止殺伐和穩(wěn)定社會(huì)起到了作用。綜上所述，佛教起源于印度，在兩漢之際輸入我國(guó)中原，先是依附于中國(guó)傳統(tǒng)思想中的道術(shù)，后與魏晉玄學(xué)合流，開始了中國(guó)化的歷程，并由此走向了南北朝時(shí)的獨(dú)立發(fā)展道路和隋唐時(shí)的鼎盛時(shí)期。
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